3 Cómo ganó el oro la guerra de las materias primas
Los capítulos anteriores mostraron cómo la naturaleza controla el libro contable en cualquier sociedad que utiliza dinero mercancía. La naturaleza establece los límites de lo complejo para ganar dinero y, por tanto, de su resistencia a la degradación. Entre los participantes que tienen un desarrollo tecnológico similar, nadie puede engañar al libro contable. Todos deben realizar una cantidad de trabajo similar para crear nuevas unidades de dinero.
Sin embargo, cuando una sociedad industrializada se encuentra con una sociedad preindustrializada, la sociedad industrializada controla efectivamente el libro contable de la sociedad preindustrializada. Tienen la capacidad tecnológica para diluir el dinero mercancía que utiliza la sociedad preindustrializada, mientras que lo contrario no es cierto. Se requiere tiempo para comprender esta capacidad en la sociedad preindustrializada, lo que desafortunadamente le da tiempo a la sociedad industrializada para explotar la sociedad preindustrializada por sus valiosos recursos.
Por lo tanto, el éxito o el fracaso de las diversas monedas mercancía tiene un filtro natural: las monedas menos escasas desaparecen gradualmente y las monedas más escasas permanecen. A medida que los diferentes grupos humanos del mundo se encontraron en el tiempo, el número de monedas mercancía en uso se redujo a unas pocas.
Acumular riqueza en una forma no muy conveniente de dinero, y no poder medir o comprender adecuadamente el crecimiento de la oferta del dinero que se utiliza, puede tener consecuencias nefastas a nivel individual o como sociedad. Desafortunadamente, este problema se extiende también a los billetes físicos y a los sistemas de contabilidad electrónica y, de hecho, esas tecnologías lo amplifican; este problema se describe más adelante en este libro. Después de miles de años, sólo dos materias primas superaron a todas las demás en términos de mantener sus atributos monetarios en múltiples geografías: el oro y la plata. Sólo ellos fueron capaces de retener una relación inventario a flujo lo suficientemente alta como para servir como moneda y mantener una prima monetaria, a pesar de que las civilizaciones mejoraron constantemente sus capacidades tecnológicas en todo el mundo a lo largo de los siglos.1
1 C.R. Fay, “Newton and the Gold Standard,” 117–18
2 Alan Lougheed, “The Discovery, Development, and Diffusion of New Technology.”
3 Hugh Rockoff, “Some Evidence on the Real Price of Gold,” 621.
4 Greg Cipolaro y Ross Stevens, “The Power of Bitcoin’s Network Effect,” 6.
Los humanos descubrieron cómo fabricar o adquirir básicamente todas las perlas, conchas, piedras, plumas, sal, pieles, ganado, granos y metales industriales que necesitamos con herramientas mejoradas, por lo que redujeron sus proporciones de inventario a flujo, y todas quedaron en desuso como dinero. Sin embargo, a pesar de todo nuestro progreso tecnológico, todavía no podemos reducir las proporciones entre existencias y flujos de oro y plata en ningún grado significativo, excepto en raros casos en los que el mundo industrializado encontró nuevos continentes no explotados de los cuales extraerlos, o inventó nuevas técnicas como el proceso de extracción de oro con cianuro.2 El oro ha mantenido una relación de inventario a flujo de entre 25x y 100x a lo largo de la historia moderna, con un promedio generalmente alrededor de 50x o más, y cayendo brevemente a no menos de 16x durante la Fiebre del Oro a mediados del siglo XIX.3 En otras palabras, aparte del descubrimiento de nuevos continentes u otros eventos especiales, históricamente no podemos aumentar la oferta de oro en más de un 2% anual de manera sostenida, incluso cuando el precio sube más de diez veces como lo hizo en la década de 1970.4 La plata generalmente tiene una relación de inventario aflujo de 10 veces o más, que sigue siendo bastante alta.
La mayoría de los demás productos básicos tienen una relación existencia a flujo inferior a 1 o 2. Incluso los elementos más raros, como el platino y el rodio, tienen relaciones de existencia a flujo bastante bajas debido a la rapidez con la que la industria los consume.
La humanidad ha mejorado en la extracción de oro gracias a las nuevas tecnologías, pero es intrínsecamente raro y ya hemos aprovechado los depósitos superficiales más accesibles. Sólo quedan los depósitos profundos y de acceso complejo, lo que actúa como un desafío continuo a nuestro progreso tecnológico. Algún día podríamos romper este ciclo con la minería de asteroides usando drones, o la minería en aguas profundas, o algún adelanto tecnológico similar al de la ciencia ficción, pero hasta que llegue ese día, el oro conservará su alta relación entre existencias y flujos. Esos entornos son tan inhóspitos que el gasto para adquirir oro en ellos probablemente será extremadamente alto.
Básicamente, siempre que cualquier dinero mercancía se encontraba con el oro y la plata en la competencia por el dinero, siempre eran el oro y la plata los que ganaban. Otras materias primas podían seguir siendo dinero durante un tiempo en regiones específicas, pero el oro y la plata demostraron su capacidad para competir globalmente como dinero y salir triunfante. Esto se debe a que siempre que civilizaciones y dinero se encontraban, los poseedores de oro y plata tenían suficiente capacidad tecnológica para devaluar otras formas de dinero, pero los poseedores de conchas, perlas, ganado, sal, telas y metales menores no podían devaluar el oro y plata.
MONEDAS DE METALES PRECIOSOS
Las autoridades mejoraron aún más el oro y la plata como dinero mediante la creación de unidades estándar, generalmente en forma de monedas. La acuñación de monedas de metales preciosos surgió en muchas regiones, siendo Lidia (actualmente Turquía) una de las primeras civilizaciones conocidas en producirlas, allá por el siglo VI A.C.
La ventaja de las monedas emitidas por alguna autoridad ampliamente reconocida (que en ese momento normalmente sería un reino o imperio) es que pueden estandarizar unidades en términos de tamaño, peso y finura, lo que hace que el comercio sea más fácil de establecer. Se tendrían que pesar cantidades arbitrarias de oro y plata para que el metal pudiera usarse en transacciones individuales, mientras que los tamaños unitarios estandarizados eliminan ese paso en el proceso de transacción. La cara de un emperador estampada en la moneda, quizás también con labrados en los bordes para evitar el desgaste del metal, añade verificabilidad con respecto a la calidad y el contenido de la moneda. Incluso hoy en día, si compra monedas soberanas modernas de oro, como las American Eagles de Estados Unidos, tendrá que pagar una prima por onza en relación con una porción mayor de oro, y la gente lo hace porque sabe que está adquiriendo oro real y saben que pueden venderlos fácilmente en el futuro.
Adicionalmente, un reino normalmente asignaría estatus de curso legal a dichas monedas, y se comercializarían algo por encima de su contenido de metal puro y por encima del valor de monedas extranjeras similares en su jurisdicción debido a que tienen esta aceptación y liquidez aseguradas. En otras palabras, podemos pensar que las monedas de metales preciosos de curso legal tienen tres niveles de valor. La primera capa de valor es el contenido del metal precioso. La segunda capa de valor es la prima de verificación y conveniencia que proporciona la moneda en comparación con los trozos de metal en bruto, que se aplica tanto a las monedas nacionales como a las extranjeras. La tercera capa de valor es una prima de liquidez que solo tienen las monedas nacionales debido a su amplia (y a menudo obligatoria) aceptación y reconocimiento por parte de los comerciantes de la jurisdicción como moneda de curso legal. Los salarios y los precios denominados en unidades acuñadas tendían a ser “inelásticos”, lo que significa que tardaban un tiempo en cambiar en toda la sociedad, incluso si la oferta de metales preciosos o de monedas variaba en el corto plazo.
Estos niveles de valor fueron abusados repetidamente a lo largo de los siglos. Los gobiernos, al ver que sus presupuestos no podían equilibrarse debido a la guerra, la codicia o la mala gestión, eventualmente cederían a la tentación del deterioro monetario. Por ejemplo, un rey puede recaudar 1.000 monedas de oro puro en impuestos, fundirlas y hacer nuevas monedas que sean cada una de ellas 90% de oro (y 10% de algún metal de relleno barato) y devolver 1.111 monedas de oro a la economía con la misma cantidad total de oro. A la mayoría de la gente le parecerán que las monedas están inalteradas; los salarios y los precios cambian muy lentamente; y el rey puede incluso obligarlos a ser aceptados en su unidad de cuenta anterior, por ejemplo determinando la unidad en la que paga a sus soldados. Años más tarde, si el rey todavía tiene déficit, podría volver a fundir los ingresos fiscales entrantes y convertirlos en un 80% en oro y gastar 1.250 de ellos en la economía. Y si eso todavía no fuera suficiente, él (o sus sucesores) podrían reducirlos al 70% de oro, y así sucesivamente.
Al principio, estas monedas de oro al 90% ligeramente degradadas a menudo serían aceptadas por el valor nominal que tenían anteriormente, especialmente si se hacían cumplir mediante decreto legal. Esto se debe a que la unidad misma está parcialmente abstraída del metal subyacente.5 A medida que las monedas circularon más tiempo en mayores cantidades debido a la dilución, era obvio y mucho más difícil reforzar su valor anterior. Los precios subían y los salarios y ahorros de las personas perderían valor, ya que pagarían impuestos sobre sus ahorros con dinero más puro y mientras reciben sus ingresos con el dinero recientemente devaluado.
5 Thomas Marmefelt, The History of Money and Monetary Arrangements, x y cap. 3.
Los salarios aumentaban con el tiempo a medida que la gente necesitaba más monedas para pagar sus gastos. Los comerciantes intentaban conservar las monedas de oro más puro y vender las monedas de oro diluidas, y así se debilitaba la fungibilidad de toda la base monetaria, ya que las monedas no estaban estandarizadas en ese momento. Los comerciantes extranjeros, fuera de la jurisdicción del gobierno que acuñaban las monedas, se apresuraban a exigir precios más altos en estas monedas degradadas de oro a cambio de sus bienes y servicios, valorándolas estrictamente por su contenido de metal. Las monedas más puras eventualmente salían de circulación, debido a que el rey las recuperaba con los impuestos, que la gente las acaparaba, o que los comerciantes extranjeros las sacaban de la jurisdicción.
Degradar monedas normalmente tomaba años, incluso décadas. El denario de plata romano, por ejemplo, se introdujo como una pequeña moneda de plata con una pureza superior al 95% en el año 211 A.C. Luego se redujo de tamaño pero su composición permaneció por encima del 95% de plata. Brevemente, bajo el reinado de Tiberio, su pureza aumentó, pero alrededor del 64 D.C. disminuyó aún más en tamaño y tenía menos del 94% de plata. Luego permaneció con el mismo tamaño durante siglos, pero gradualmente disminuyó su pureza en algunos puntos porcentuales aquí y allá. Al final comenzó a caer rápidamente y en el año 274 sólo tenía alrededor del 5% de plata. Varios salarios, incluidos los pagados por el gobierno, no cambiarían inmediatamente para ajustar al denario ligeramente degradado, por lo que el emperador obtenía mayor valor por su plata cuando iniciaba una devaluación.6 Con el tiempo, y una mayor oferta de monedas en el mercado, los precios eventualmente subieron y los soldados exigieron salarios más altos.
6 Colin Elliott, “The Acceptance and Value of Roman Silver Coinage in the Second and Third Centuries AD.”
7 Stephen Quinn, “Goldsmith Banking: Mutual Acceptance and Interbank Clearing in Restoration London,” Explorations in Economic History 34: 411–414
8 Charles Goodhart, Evolution of Central Banks.
Eventualmente, en todo el mundo, las mejoras en la banca, que se describen más adelante en este libro, redujeron la necesidad de monedas y mejoraron la limitada divisibilidad del oro. La gente podía depositar su oro en los bancos y recibir créditos en papel que representaban derechos redimibles sobre ese oro. Los bancos, sabiendo que no todos canjearían su oro a la vez, emitieron más derechos que el oro que tenían, comenzando la práctica de la banca de reserva fraccionaria.7 Luego, con el tiempo, el sistema bancario se consolidó como banco central en varios países con trozos de papel a nivel nacional que representan un recibo sobre una cierta cantidad de oro.8
Durante esa era, desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX, el oro finalmente venció a la plata en términos de su uso como dinero. La plata perdió parte de su prima monetaria y, por lo tanto, se devaluó en relación con el oro, comparado con los miles de años anteriores.
En su libro Globalizing Capital: A History of the International Monetary System, Barry Eichengreen explica por qué el patrón oro prevaleció sobre la plata: fue principalmente un accidente. Según él en 1717, el Maestro de la Casa de la Moneda de Inglaterra (que no era otro que el propio Sir Isaac Newton) fijó muy baja la proporción oficial de plata y oro.9 Como resultado, la mayoría de las monedas de plata salieron de circulación y el oro pasó a ser la moneda prevalente del reino.10 Luego, cuando el Reino Unido se consolidó como el imperio más fuerte en el siglo XIX, los efectos de red del patrón oro, en lugar del patrón plata, se extendieron por todo el mundo, y la mayoría de los países dejaron sus monedas bajo el patrón oro. Los países que se apegaron al patrón plata durante mucho tiempo, como India y China, vieron su moneda debilitarse a medida que la demanda de plata cayó en América del Norte y Europa.
9 Barry Eichengreen, Globalizing Capital: A History of the International Monetary System, 5–10.
10 Fay, “Newton”, 111.
11 Ammous, El Patrón Bitcoin, 28–29.
Por otro lado, Saifedean Ammous, en su libro The Bitcoin Standard, enfatiza la divisibilidad mejorada del oro debido a la tecnología bancaria.11 Como se mencionó anteriormente, el oro obtiene una puntuación igual o superior a la plata en la mayoría de los atributos del dinero, excepto en la divisibilidad. La plata es mejor que el oro en términos de divisibilidad, lo que hizo que la plata fuera la moneda cotidiana durante miles de años, mientras que el oro era utilizado principalmente por reyes, comerciantes y órdenes religiosas. La tecnología de los sistemas bancarios y los billetes de papel de diversas denominaciones respaldados por el oro mejoraron su divisibilidad. Y posteriormente, además de intercambiar papel, la gente llegaría a “enviar” dinero a través de líneas de telecomunicaciones a otras partes del mundo, utilizando los bancos y sus libros contables como intermediarios y custodios. Éste era el patrón oro: el respaldo del papel moneda y de los sistemas de comunicación financiera con el oro. Había menos razones para usar la plata en ese momento, ya que el oro era el metal más escaso y duradero, con una mayor relación inventario a flujo, y ahora básicamente tan divisible como la plata gracias a esta abstracción de segundo nivel.
Creo que hay un elemento de verdad en ambas explicaciones, aunque considero que la explicación de Ammous es más completa, comenzando con un axioma más profundo sobre la naturaleza del dinero. Los billetes hicieron que el oro fuera más divisible y, por lo tanto, la moneda más dura ganó con el tiempo, pero los efectos de red de las decisiones políticas pueden afectar la oportunidad y el alcance geográfico de este tipo de cambios.
Incluso después de que el sistema bancario mundial desmonetizara tanto el oro como la plata en la segunda mitad del siglo XX, el oro mantuvo su prima monetaria sobre la plata como forma ideal de ahorro. El oro solía negociarse de 10 a 16 veces el valor de la plata durante miles de años en múltiples geografías.12 Sin embargo, durante el siglo pasado, la relación promedio de precios entre el oro y la plata ha sido de aproximadamente 50 veces. La plata perdió estructuralmente gran parte de su valor histórico de prima monetaria en relación con el oro poco después de la introducción y despliegue de los libros contables bancarios conectados por sistemas de telecomunicaciones intercontinentales en la década de 1860, y no creo que haya sido una coincidencia.
12 J.B. Maverick, “A Historical Guide to the Gold-Silver Ratio,” Investopedia, 27 de Julio de 2022.
A medida que el oro y la plata dejaron de utilizarse como medio de intercambio, la divisibilidad superior de la plata se volvió casi irrelevante. Las propiedades del oro como metal más escaso y duradero con una relación de inventario a flujo más alta se convirtieron en los atributos más relevantes para el ahorro y, por lo tanto, el oro probablemente absorbió parte de la prima monetaria de la plata. Los bancos centrales de todo el mundo todavía mantienen oro en sus bóvedas y muchos de ellos todavía compran más oro cada año como parte de sus reservas de divisas. Las tenencias a esa escala involucran cientos (o incluso miles) de toneladas y, por lo tanto, el valor mucho más denso del oro que el de la plata resulta útil para estos grandes ahorradores a largo plazo. Por lo tanto, aunque la moneda emitida por el gobierno ya no está respaldada por una cantidad específica de oro, este sigue siendo un elemento indirecto e importante del sistema monetario global como activo de reserva de los bancos centrales. No existe ningún producto natural mejor para reemplazarlo.
Si la mejor forma de dinero tiene una restricción inherente (como la divisibilidad limitada del oro), entonces se permite que coexistan múltiples tipos de moneda. Los estándares bimetálicos e incluso trimetalicos fueron necesarios durante largos períodos de tiempo para solucionar las limitaciones de divisibilidad del oro. Por otro lado, si la mejor forma de dinero no tiene una limitación, entonces el mejor dinero tiende a volverse dominante y desplazar a todos los demás. Como ya no se utiliza ampliamente el oro ni la plata como medio de intercambio, pero ambos siguen utilizándose como depósito de valor a largo plazo, el oro es la opción más atractiva para la mayoría de los grandes tenedores debido a su mayor durabilidad y mejor relación entre existencias y flujos, y mayor valor por masa y volumen.
A día de hoy, tanto el oro como la plata mantienen un importante grado de reconocimiento monetario a nivel mundial. Si bien no es ampliamente aceptado para pagos, si llevara algunas monedas o joyas de oro a casi cualquier país del mundo, podría encontrar sin mucha dificultad un distribuidor o comerciante que me las comprara en moneda local a un precio de mercado razonable. El oro físico en forma de moneda, lingote o joyería sigue siendo una de las mejores formas que las personas tienen a su disposición si desean preservar valor en un activo al portador denso, líquido, y fungible sin riesgo de contraparte